UNE PIÈCE EN TROIS ACTES

Contraste de la végétation, contraste du relief, le feu fut autrefois le souverain alchimiste des lieux. Le Cantal est à la fois le plus vaste stratovolcan d’Europe et le plus ancien massif de la fameuse trilogie auvergnate : MONTS DU CANTAL – MONTS DORE – CHAÎNE DES PUYS.

Si on a longtemps fait remonter l’origine du volcan à 20 millions d’années (Ma), les théories actuelles l’ont rapproché aux alentour de 11 Ma. L’histoire du massif a vu une suite d’alternances, plus ou moins espacées, de longues périodes d’édification au gré d’une série d’éruptions de styles variés et d’intensité modérée, et de longues périodes de sommeil au cours desquelles les reliefs ainsi édifiés sont soumis à l’érosion en fonction des différents épisodes climatiques.

ACTE 1
Le premier épisode se situe environ entre 11 et 9 Ma ; il est constitué par un ensemble d’émissions basaltiques aujourd’hui très érodées et encore visibles au centre du volcan cantalien, dans les vallées de l’Alagnon, de la Petite Rhue et de la Véronne. « Dans ces régions périphériques, extérieures à l’aire d’influence des réservoirs superficiels et non atteintes par l’extension du premier Cantal, les émissions basaltiques se poursuivent au cours de l’édification du stratovolcan, entre 9 et 7 Ma ; elles ne seront recouvertes que par les produits de ces dernières phases. Ces basaltes  péri cantaliens sont pour partie contemporains de ceux de l’Aubrac, édifié plus au sud autour de 7,5 Ma. »

 

ACTE 2
C’est de 9 à 6,5 Ma que s’est déroulée l’étape suivante, c’est à dire la formation véritable du stratovolcan. Des éruptions ont jailli de manière explosive à partir d’un réservoir magmatique souterrain et ce, de manière répétitive. En effet, à la différence du massif du Sancy dont le relief actuel permet d’observer nettement l’effondrement de la caldera (réservoir central dont le plafond s’affaisse après s’être vidé), le volcan cantalien doit sa morphologie générale actuelle à un phénomène tout à fait distinct. L’éruption du Mont St Helens en 1980 aux Etats-Unis a permis de réajuster les hypothèses précédentes en réalisant que la montée d’un dôme de lave pouvait engendrer une déformation des flancs du volcan et conduire à sa rupture et son effondrement en quelques minutes seulement. Les spécialistes s’accordent pour identifier au minimum trois cataclysmes de cette nature qui se sont succédés, que ce soit sous la forme d’avalanche de débris (en amont des grandes vallées de l’ouest), sous celle d’une coulée de débris (versant occidental des moyennes et basses vallées – paysages ruiniformes : Vic-sur-Cère, Marmanhac, Velzic, ou encore sous la forme de coulées boueuses (basses vallées et périphéries du massif).

 

ACTE 3
Enfin l’acte ultime, de 6 à 4 Ma, a vu la formation des planèzes, vastes plateaux basaltiques triangulaires qui prirent place après l’arrêt du fonctionnement des réservoirs superficiels centraux. Cette activité fut caractérisée par l’émission de laves à partir de nombreuses bouches éruptives périphériques qui ont engendré ces plateaux à l’est surtout (planèze de Saint-Flour ) mais aussi au nord-est et au nord (planèze de Chalinargues et plateau du Limon).

Avant que l’érosion n’entame son entreprise de nivellement, on estime que le massif a dû autrefois s’élever à une altitude de 2.500 m. environ, certains allant même jusqu’à avancer le chiffre de 3.500 m. Bien entendu, la succession des épisodes glaciaires au Quaternaire a sculpté et remodelé les paysages, creusant les vallées, rabotant les cimes, aplatissant les planèzes, pour aboutir au relief que nous pouvons voir aujourd’hui (d’après M. Alain de Goër, maître de conférence à l’université Blaise Pascal de Clermont-Ferrand).